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Jun 01, 2023

El satélite Aeolus cae en picado hacia la Tierra

El viernes se enviaron órdenes finales al satélite europeo Aeolus para sacarlo del cielo. El láser espacial, que fue diseñado para mapear los vientos de la Tierra, volvió a entrar en la atmósfera sobre la Antártida. Cualquier

El viernes se enviaron órdenes finales al satélite europeo Aeolus para sacarlo del cielo.

El láser espacial, que fue diseñado para mapear los vientos de la Tierra, volvió a entrar en la atmósfera sobre la Antártida.

Cualquier resto que hubiera sobrevivido al ardiente descenso habría caído fuera de peligro.

La misión de la nave espacial construida en Gran Bretaña fue aclamada como un éxito por los novedosos datos que proporcionó a los pronosticadores meteorológicos con varios días de antelación.

Eolo fue considerado una especie de revolución.

Su láser ultravioleta rastreó el movimiento del aire en todos los lugares, a todas las altitudes, en todo el mundo.

El éxito de la misión significa que ya se están planificando reemplazos.

Pero Aeolus fue un proyecto que estuvo a punto de fracasar debido a la dificultad para hacerlo funcionar.

Los ingenieros lucharon durante más de una década para desarrollar un instrumento que pudiera funcionar durante el tiempo suficiente en el vacío del espacio.

El retraso llevó a que Eolo fuera apodado "el satélite imposible".

Los ingenieros, bajo el liderazgo de la Agencia Espacial Europea (ESA), se mantuvieron firmes debido al premio que se ofrecía: la primera visión verdaderamente global de lo que están haciendo los vientos en la Tierra, desde la superficie hasta la estratosfera ( de 0km a 30km).

Sin embargo, en el tiempo que le tomó a Aeolus llegar a la plataforma de lanzamiento en 2018 y volar su misión de casi cinco años, las mejores prácticas para sacar de órbita naves espaciales desaparecidas habían cambiado.

Ahora necesitan la capacidad de determinar con precisión su caída de regreso a la Tierra a una zona segura, o estar seguros de que se quemarán por completo a medida que atraviesen la atmósfera.

Eolo no podía cumplir con estos criterios. Su sistema de propulsión no era lo suficientemente potente como para dirigir completamente de dónde venía del cielo, y se esperaba que hasta el 20% de su hardware sobreviviera en la superficie de la Tierra (probablemente elementos del telescopio de grafito del satélite y sus tanques de combustible).

Los controladores de vuelo de Esa pasaron la semana pasada preparando lo que llamaron un "reingreso asistido". Ordenaron al satélite que bajara progresivamente su altitud en una serie de maniobras, la última de las cuales el viernes lo dejó caer a una altura de aproximadamente 120 kilómetros.

A partir de ahí, se predijo que la resistencia de la atmósfera arrastraría al satélite hasta su destrucción a unas dos revoluciones y media del planeta.

Los sensores disponibles para el Comando Espacial de Estados Unidos confirmaron que los momentos finales de Aeolus ocurrieron sobre el continente antártico alrededor de las 19:00 GMT.

Las primeras observaciones de Aeolus proporcionaron información crítica para los pronósticos meteorológicos a mediano plazo. Es decir, rastreó los comportamientos del viento que contribuirían a los patrones climáticos dentro de unos días.

Su trabajo mejoró el conocimiento sobre los huracanes y sobre cómo viajan las cenizas volcánicas en la alta atmósfera.

Antes de Eolus, los perfiles del viento se obtenían mediante una mezcla de métodos: desde anemómetros giratorios, globos y aviones hasta satélites que infieren el comportamiento del viento siguiendo las nubes en el cielo o detectando las agitaciones de las aguas del océano.

Pero todos estos enfoques son indicaciones limitadas que nos dicen lo que está sucediendo en lugares particulares o en alturas particulares, y es por eso que la perspectiva global de Eolo fue tan apreciada.

Los estados miembros de la Esa ya han aprobado un presupuesto de 413 millones de euros (353 millones de libras esterlinas) para comenzar a trabajar en un par de naves espaciales de seguimiento llamadas, apropiadamente, Aeolus-2.

Otra contribución financiera (aproximadamente 900 millones de euros) procederá de Eumetsat, la organización intergubernamental que gestiona los satélites meteorológicos de Europa.

El primero de estos planes debería lanzarse hacia finales de la década.

Y la contribución de Esa del Reino Unido, 71 millones de euros, combinada con su gran suscripción (16%) a Eumetsat, significa que la rama británica del fabricante aeroespacial Airbus probablemente liderará la producción de la nave espacial una vez más.

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